La NASA, con ayuda de la ESA, intentará desviar un asteroide mediante el proyecto DART, una sonda que impactará contra él, para intentar cambiar su rumbo.
Lo hemos visto multitud de veces en las películas de ciencia ficción: Cuando los mundos chocan(1951), Meteoro (1979), Asteroide (1997), Deep Impact (1998), Armageddon (1998), 2012: Supernova (2009)… incluso en series muy recientes como Salvation (2017). Pero… ¿es cierto que la Nasa intentará desviar un asteroide?
Pues sí, están en ello. Tanto la NASA como la ESA pero, no van a enviar unos astronautas a taladrar la roca, ni a colocarle al asteroide una bomba nuclear… El proyecto es muy distinto y, si tiene éxito, sería un plan de contingencia para cualquier otro asteroide potencialmente peligroso en el futuro.
El asteroide del “Juicio Final”
Tarde o temprano, un gran asteroide acabará impactando contra la Tierra. Los responsables de las agencias espaciales están seguros de ello: No se trata de saber si ocurrirá o no, sino cuándo sucederá. Los expertos de la NASA estiman que cada día caen sobre nuestro planeta unas cien toneladas de residuos procedentes de rocas espaciales. En general, se trata de polvo y otras pequeñas partículas, que se desintegran en la atmósfera. Pero ¿podríamos hacer algo si detectamos que un asteroide realmente peligroso, de esos a los que se denomina “del juicio final”, pone rumbo hacia nosotros?
En esencia, habría dos alternativas: Podríamos intentar destruirlo o desviarlo. La primera opción resulta sumamente compleja, y no hay forma de saber con certeza si tendrá éxito hasta el último momento. Para la segunda opción, ya hay un plan…: La NASA intentará desviar un asteroide.
El plan conjunto recibe el nombre de Proyecto Dart, Double Asteroid Redirection Test, que lanzaría una nave que trataría de impactar con esta roca y desviarla de su curso de probable colisión con la Tierra. Fue ideado en el 2015, pero ahora es cuando se le ha dado la aprobación y han comenzado los preparativos…
Hagamos un poco de cronología
NASA intentará desviar un asteroide y aprueba la misión de DART – 4 de julio de 2017 –
La NASA acordó lanzar el desarrollo de la misión DART (Prueba de Redirección de Asteroides Dobles). La misión consiste en enviar una sonda espacial que va a golpear un pequeño asteroide y desviarlo de su trayectoria. Y también será una prueba para comprobar nuestra capacidad actual de responder ante una amenaza de un asteroide, que se acercara peligrosamente a la Tierra.
ESA será (posiblemente) socio de la misión espacial DART – 3 de julio de 2018 –
En principio, la ESA iba a participar en el proyecto con una misión de observación posterior al impacto, llamada AIM (Asteroid Impact Mission), pero no pudo encontrar los fondos adecuados. Sin embargo, la Agencia Espacial Europea acaba de presentar una nueva sonda espacial llamada AIDA, que asumiría el papel de la misión AIM. AIDA llegaría en 2026, cuatro años después del impacto de DART. Esto permitiría que la sonda espacial observe la órbita, la rotación y el cráter que dejó la sonda espacial DART. Si la ESA no valida la misión, será suficiente observar desde telescopios terrestres, inevitablemente menos precisos.
ESA y la misión HERA – 12 febrero de 2019 –
A principios de la década de 2020, la agencia espacial de los Estados Unidos lanzará la misión DART. Es una sonda espacial especial porque no embarcará casi ningún instrumento científico. Su función es estrellarse a más de 20000 km/h. en el pequeño asteroide, un sistema binario. Esta misión destruirá la sonda DART pero podremos observar el resultado gracias a los observatorios terrestres. Para obtener más información, la ESA planea una segunda misión: La misión se llama HERA. La ESA ha declarado que HERA será una misión de seguimiento que se lanzará en 2023. El objetivo es llegar en 2026 y evaluar el impacto y sus consecuencias.
El asteroide binario Didymos
Didymos (mellizo en griego) es un asteroide binario, es decir, está compuesto por dos cuerpos: el primero, denominado Didymain o Didymos A, que mide 780 metros de diámetro; y el segundo, Didymoon o Didymos B, mide 160 metros aproximadamente y se le puede considerar como la “luna” del primer cuerpo.
Los asteroides binarios Didymain y Didymoon
En su recorrido cósmico tiene previsto pasar “cerca” de la Tierra, a unos 11 millones de kilómetros de distancia, en octubre de 2022 y luego en 2024, según publicó la BBC. Precisamente la luna o Didymoon es el asteroide donde se planifica el choque del DART y se pretende cambiar su órbita 0,4 milímetros respecto al Didymain, es decir, el choque tiene que ser suficiente como para sacarlo de su órbita, pero sin que llegue a destruirlo y genere una lluvia de pequeñas piedras.
Y contra él, la NASA quiere llevar a cabo la primera misión para demostrar una técnica de deflexión, es decir, de desviación del asteroide para proteger al planeta. Si bien el impacto está previsto para el 7 de octubre de 2022, el margen se encuentra establecido entre el 25 de septiembre y el 20 de octubre.
Programa DART
El programa de Prueba de Redirección de Doble Asteroide, DART (en sus siglas en inglés), es un programa dirigido por la NASA que tiene como principal objetivo la defensa planetaria, en caso de la amenaza de un impacto sobre la Tierra de un meteorito o asteroide considerado peligroso. En este sentido, el proyecto pretende demostrar la técnica de la deflexión, es decir, intentar desviar la órbita de un meteorito o asteroide a través del impacto cinético.
proyecto DART
“El DART es la primera misión de la NASA para demostrar lo que se conoce como la técnica del impactador cinético -golpear al asteroide para cambiar su órbita- con el fin de defender a la Tierra ante un posible impacto futuro”, dijo Lindley Johnson, funcionario de defensa planetaria en la sede de la NASA, en Washington.
Una sonda de medio kilo
Así pues, se mandará una pequeña sonda de unos 500 kilos de peso a una velocidad de unos 5 kilómetros por segundo. Al mismo tiempo, el DART estará equipado con una cámara que podrá ver al asteroide 2 meses antes de su impacto, pero solo podrá fijar su objetivo (Didymoon) tan solo una hora y media antes, cuando se encuentre a 38.000 kilómetros.
Para Tom Statler, científico del programa DART, el hecho de que el Didymoon se encuentre en órbita alrededor del primer cuerpo permite ver mejor los resultados del impacto y además ayuda a asegurar que no cambien su órbita alrededor del sol.
“Un asteroide binario es el laboratorio natural perfecto para esta prueba”, dijo Statler , según un comunicado de la NASA. El DART impactará en Didymos B, es decir el asteroide más pequeño, a “una velocidad de 6 km por segundo, nueve veces más rápido que una bala”.
Con esa prueba, los científicos podrán evaluar el cambio resultante en la órbita de Didymos B alrededor de Didymos A, y permitirá determinar las capacidades de esta técnica como estrategia para futuros asteroides.
“DART es un paso crítico para demostrar que podemos proteger nuestro planeta de un impacto futuro de asteroides”, dijo Andy Cheng, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland (EE.UU.), que también participa en el proyecto DART.
Los impactos de asteroides pueden evitarse
Para el profesor Jean Luc Margot, profesor de astronomía en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), la elección de este asteroide es muy buena porque es relativamente accesible para naves espaciales y se pueden medir los cambios con imágenes de radar. “Además, el asteroide tiene un satélite pequeño y se puede estudiar su cambio de trayectoria debido al impacto, sin temor a cambiar la trayectoria del asteroide mismo”, explicó a BBC Mundo. “A diferencia de otros peligros naturales como huracanes, erupciones volcánicas, terremotos, etc., los impactos de asteroides pueden evitarse con la tecnología actual”, añadió.
“El riesgo que suponen los impactos de asteroides es real (si no pregúntenles a los dinosaurios). El hecho de que Didymos B esté en órbita alrededor de Didymos A hace más fácil ver los resultados del impacto y asegura que el experimento no cambie la órbita de ambos alrededor del Sol”, agregó Margot.
Según el profesor de la UCLA, la iniciativa está dentro de las capacidades tecnológicas de Estados Unidos, pero puede enfrentar el riesgo de recortes presupuestarios. “Si los creadores del presupuesto no apoyan el proyecto, podrían ser considerados responsables de pérdidas de vidas y bienes en caso de un impacto sustancial de un asteroide”, dijo Margot a BBC Mundo.
“Este no es el primer impacto de una nave espacial en un cuerpo planetario”, aclara Patrick Michel, Director de Investigación del Observatorio de la Costa Azul de Francia. “La sonda Deep Impact de la NASA se estrelló contra el cometa Tempel 1 en 2005, pero no para tratar de desviarlo, sino para exponer material del subsuelo. El diámetro del cometa, seis kilómetros era demasiado grande. Pero Didymoon es lo suficientemente pequeño, como para que su período orbital se pueda cambiar de una manera mensurable”.
Después del impacto, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) estudiará los asteroides Didymos en 2026 para recopilar información clave que no estará disponible a partir de observaciones basadas en la Tierra, incluida la masa del Didymos B, sus propiedades de superficie y la forma del cráter que deje la misión DART.
El programa HERA de la Agencia Espacial Europea
Hera será la primera misión en un sistema binario de asteroides. Además de probar tecnologías en el espacio y recoger datos científicos cruciales, será la contribución de Europa al esfuerzo internacional para defender nuestro planeta, pues estudiará el cráter y medirá la desviación orbital de Didymoon, producida por la colisión previa de una sonda de la NASA denominada DART.
Actualmente, Hera está en estudio y está previsto su lanzamiento en 2023. Sería la próxima misión de la ESA a un cuerpo pequeño, después de la sonda Rosetta. En el futuro inmediato se va a perfeccionar el diseño de los dos CubeSat y se finalizará su interfaz con la nave nodriza, a la vez que avanzará el diseño de la propia misión Hera, que se presentará en la reunión Space19+ de la ESA a finales de este año. En ese momento, el Consejo de Ministros Europeos encargados de asuntos espaciales tomarán una decisión definitiva sobre ella. Se espera que la información recopilada ayude a proporcionar datos sobre la eficacia del impacto cinético.
“Estos son parámetros indispensables para validar los modelos de impacto numérico, necesarios para diseñar futuras misiones”, sostuvo Michael Küppers, científico del proyecto. Comprenderemos mejor si esta técnica se puede usar incluso para asteroides más grandes, lo que nos dará la certeza de que podríamos proteger nuestro planeta de origen si es necesario”.
Novedades – 8 enero 2019 –
Cuando la misión Hera de la ESA viaje al sistema binario de Didymos, no lo hará sola. La nave transportará dos CubeSat para su despliegue y posterior aterrizaje en los asteroides. Los CubeSat son nanosatélites, satélites muy pequeños, de 10 cm de lado y poco más de 1,30 kg. Hera recibió propuestas de CubeSat de toda Europa, y el panel de evaluación ya ha seleccionado a los satélites que participarán en la misión.
“Estamos muy contentos de que estos CubeSat se unan a nosotros para llevar a cabo experimentos científicos junto a Hera”, explica Ian Carnelli, responsable de la misión. “Al transportar distintos instrumentos y poder acercarse mucho más a nuestros objetivos, ofrecerán otros puntos de vista y datos complementarios sobre este exótico sistema binario. También nos proporcionarán información de gran valor sobre operaciones a corta distancia enviadas por la nave nodriza Hera en condiciones de gravedad extremadamente baja. Esto resultará de gran utilidad para numerosas misiones futuras”.
APEX
CubeSat APEX
El primer CubeSat se denomina APEX (Asteroid Prospection Explorer) y ha sido desarrollado por un consorcio de Suecia, Finlandia, República Checa y Alemania. Llevará a cabo mediciones detalladas de las superficies de los dos asteroides, señalando las diferencias de composición entre ambos. Guiado por una cámara de navegación y un “radar láser”, APEX también se posará en uno de los asteroides. Allí recopilará datos de gran valor y observará de cerca el material de la superficie.
Juventas
CubeSat Juventas
El otro CubeSat, denominado Juventas ha sido desarrollado por la danesa GomSpace y GMV en Rumanía. Juventas girará alrededor de Didymoon, y estudiará el interior del asteroide, de forma parecida a como se haría un “barrido de rayos X”. La aventura finalizará con el aterrizaje del CubeSat, que captará detalles del material de la superficie del asteroide, donde estará durante varios días.
Además de la zona de impacto, HERA realizará una exploración detallada del sistema binario. Será la primera vez que una sonda espacial explorará un asteroide doble y Didymoon se convertirá en el asteroide más pequeño que se haya explorado. HERA debe lanzarse con un Ariane 6. Esta es la oportunidad perfecta para garantizarle a Arianegroup una misión institucional.
Esperemos que este osado plan conjunto llegue a buen término y el titular no sea “la NASA intentará desviar un asteroide“, sino que consiguió su objetivo.
Fuentes:
okdiario.com/ciencia/nasa-intentara-desviar-asteroide
primera-vez-nasa-intentará-desviar-asteroide
actualidad.rt.com/actualidad/primera-prueba-defensa-planetaria-nasa-esa
muyinteresante.es/plan-para-atacar-la-luna-del-asteroide-didymos
blastingnews.com/nasa-y-esa-intentaran-desviar-el-satelite-del-asteroide-didymos
nasa.gov/planetarydefense/dart
fromspacewithlove.com/es/dart-es/
youtube.com/vídeo del proyecto DART
esa.int/Dos_CubeSat_se_unen_a_la_mision_Hera
filmaffinity.com/Cuando los mundos chocan
filmaffinity.com/2012: Supernova
wikipedia.org/impactador cinético
physics.ku.edu/lindley-johnson
astro.umd.edu/people/tom statler
mel.ess.ucla.edu/jean luc margot
asteroidday.org/people/patrick-michel/
wikipedia.org/wiki/Rosetta_(sonda_espacial)
cosmos.esa.int/web/michael-kuppers
