Los científicos encuentran una proteína de origen extraterrestre en un meteorito. A la nueva proteína la han llamado Hemolitina y fue encontrada dentro del meteorito Acfer 086, descubierto en Argelia en 1990.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard y las instituciones privadas Plex Corporation y Bruker Scientific LLC asegura haber encontrado, en el interior de un meteorito, una proteína cuya estructura nunca había sido vista hasta ahora. Es decir, los científicos encuentran una proteína extraterrestre dentro de un meteorito.
Encuentran una proteína extraterrestre en un meteorito
El equipo, dirigido por Malcolm W. McGeoch, taladró el meteorito y extrajo material de su interior. Después lo estudiaron mediante un espectrómetro de masas de última generación. La cantidad de protones y neutrones en los átomos de hidrógeno, determina si estos son hidrógeno, deuterio o tritio. La proporción entre estos tres isótopos es siempre la misma en la Tierra. Con esta técnica, han encontrado lo que ellos piensan que es una proteína extraterrestre en el meteorito Acfer 086, un pequeño meteorito de 173 gramos, encontrado en Argelia en 1990.
Si los resultados de sus análisis con correctos, sería el descubrimiento de la primera proteína no originada en nuestro planeta: Un nuevo e importante paso hacia la búsqueda de vida fuera de la Tierra y también una valiosa pista para averiguar cómo surgieron los primeros seres vivientes en nuestro planeta.
La investigación, recién publicada en el servidor «ArXiv», ha suscitado tanto entusiasmo, como dudas en la comunidad científica. ArXiv, es un depósito centralizado de información, que recoge casi un millón de documentos en acceso abierto y pre-publicaciones referentes a física, matemáticas, informática, biología cuantitativa, finanzas y estadística.
En ocasiones anteriores, distintos grupos de científicos ya habían encontrado en cometas y meteoritos materia orgánica, azúcares y otras moléculas, incluso aminoácidos, consideradas como precursores de la vida. Pero hasta el momento nadie había encontrado una proteína, algo mucho más complejo, en el interior de una roca extraterrestre.
Dentro de un meteorito caído en Argelia hace 30 años
encuentran proteína extraterrestre en meteorito
Ahora, Malcolm. W. McGeoch, Sergei Dikler y Julie E. M. McGeoch, del Departamento de Biología Molecular de la Universidad de Harvard, aseguran haber encontrado una proteína a la que han llamado hemolitina, por su composición basada en hierro y litio, en el interior de un meteorito caído en Argelia en 1990. Según se explica en el estudio, la hemolitina era pequeña y estaba compuesta principalmente de glicina y otros aminoácidos y contenía átomos de oxígeno, litio y hierro en sus extremos, una disposición nunca observada hasta el momento en ninguna proteína conocida. Los científicos han comprobado que los componentes básicos de la nueva proteína difieren químicamente de las proteínas terrestres. Y también están convencidos de que la nueva proteína no es el resultado de la contaminación del meteorito con sustancias terrestres.
El artículo de « ArXiv» aún no ha sido revisado por pares. En Ciencia, es la validación habitual que consiste en enviar, antes de su publicación en una revista, el trabajo a otros científicos para que lo comprueben. Pero si el hallazgo se confirma, se convertirá en una pieza fundamental del rompecabezas que supone el origen de la vida en nuestro planeta.
Las proteínas son elementos esenciales para el desarrollo de los seres vivos y encontrar una en un meteorito llegado de «ahí fuera» reforzaría la teoría de que la vida, o algo muy cercano a ella, llegó a nuestro mundo desde algún lugar del espacio.
Las extrañas propiedades de la proteína extraterrestre
Esquema de la proteína extraterrestre Hemolitina
Las proteínas son estructuras muy complejas que se forman tras un gran número de procesos. Sería realmente difícil surgiera por simple casualidad. Para que la hemolitina hubiera surgido de forma espontánea en la configuración hallada por los investigadores, habría sido necesario que primero se formase glicina, quizá sobre la superficie de granitos de polvo espacial. Después de eso, el calor interno de las nubes moleculares de polvo y gas espaciales, debería haber inducido a la glicina a empezar a unirse en cadenas de polímeros, que en algún momento podrían haber evolucionado hasta convertirse en proteínas totalmente formadas.
La proteína encontrada en Acfer 086 es la molécula orgánica de origen desconocido más compleja conocida hasta la fecha: tiene una estructura similar a la de los aminoácidos. Aunque en el pasado se han descubierto cadenas de aminoácidos, ninguna estaba suficientemente organizada como para ser una proteína completa. Recordemos que una proteína es una molécula orgánica compuesta de bloques de construcción llamados aminoácidos. Y que los aminoácidos y las proteínas son los pilares fundamentales de la vida: componen la estructura de las células y tejidos de los seres vivos.
El equipo de investigación no solo encontró el aminoácido glicina con una señal más fuerte en el análisis anterior, sino que descubrió que estaba unido a otros elementos como el hierro o el litio. Cuando realizaron el modelado por ordenador, descubrieron que la glicina no estaba aislada, era parte de una proteína. Si bien la hemolitina tiene una estructura similar a las proteínas terrestres, su relación con el hidrógeno no fue igualada por nada en la Tierra.
Teorías
Los investigadores señalan que las inusuales agrupaciones de átomos halladas en los extremos de la proteína, conforman un óxido de hierro que ya había sido visto en estudios anteriores. Según ellos, podría tratarse de un medio para dividir el agua en sus componentes (hidrógeno y oxígeno) y producir así una fuente de energía, algo que también es necesario para el desarrollo de la vida.
Lo anterior sugiere que la proteína encontrada en el meteorito, es extraterrestre y que posiblemente se formó en el disco protosolar, la nube de gas inicial en la que se formó el sistema solar, hace más de 4.600 millones de años.
Los investigadores consideran que el nuevo descubrimiento ayudará a comprender mejor los orígenes de la vida en la Tierra y en otras partes del universo. Aunque los detalles del origen de la vida en la Tierra se desconocen, la teoría de la Panspermia considera que la materia orgánica pudo llegar a nuestro planeta procedente del espacio. El descubrimiento de hemolitina refuerza esta hipótesis, en detrimento de la otra teoría de que la vida se originó en nuestro planeta.
Los meteoritos han sido muy importantes para la comunidad científica gracias al hallazgo de ribosa, un azúcar que se encuentra en el ARN y aminoácidos. En 2016, otro equipo de científicos había descubierto una molécula orgánica compleja, parecida a la vida que conocemos, en una nube interestelar situada a 27 mil años luz de la Tierra. Más recientemente, en 2019, la NASA también encontró en azúcares esenciales en meteoritos, aumentando las evidencias de que contienen compuestos importantes para la vida y que no proceden de nuestro planeta.
¿Una proteína sin sentido?
Las reacciones a este trabajo no se han hecho esperar. Muchos científicos, en efecto, lo han acogido con entusiasmo. Otros, sin embargo, sostienen que a pesar de que se han encontrado aminoácidos en meteoritos y otras rocas espaciales, seguimos sin tener ni idea de cómo podría funcionar la química prebiótica más allá de la Tierra. Y tampoco sabemos cómo esa química podría llegar después a convertirse en una forma de vida.
Además, señalan otros, el proceso de búsqueda de compuestos orgánicos en meteoritos en la Tierra es algo extremadamente difícil y, por lo tanto, sujeto a errores. Cualquier pequeño detalle pasado por alto podría resultar en un falso positivo.
Por último, también hay científicos que señalan que la estructura de la proteína encontrada «no tiene sentido» y es muy poco probable encontrarla en la naturaleza. Y que el resultado de los análisis llevados a cabo por McGeoch y sus colegas no significan necesariamente que el compuesto anunciado esté en el meteorito, ya que los resultados se han extrapolado a partir de datos incompletos.
Encuentran proteína extraterrestre en meteorito: ¿Vida extraterrestre?
El nuevo descubrimiento no confirma necesariamente que en la actualidad exista vida fuera de nuestro planeta. Y tampoco determina de dónde procede el meteorito hallado en Argelia.
En realidad, los científicos sólo sugieren que la hemolitina no tiene parangón con otras moléculas similares de la Tierra. Por este motivo, invitan a otros científicos a repetir sus experimentos para comprobar que obtienen los mismos resultados.
Aunque, los investigadores también sugieren que existe una posibilidad de que lo encontrado no sea una proteína, sino un polímero (una molécula inorgánica compleja).
El siguiente paso en la investigación es seguir con el estudio del meteorito, para identificar si es una proteína o un polímero. Pero cualquiera que sea el caso, es un hallazgo impresionante.
Meteoritos con Hemolitina
fragmento de proteína
Los meteoritos que contienen hemolitina podrían desempeñar un papel muy importante, en la siembra de vida en planetas habitables como la Tierra. Como si fuesen diseminando las proteínas en sus superficies. Las puntas de óxido de hierro en los extremos de las moléculas de hemolitina, usarían luz para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Representando así, una primera fuente de energía para la química y la bioquímica de la vida. Si se confirma el hallazgo significaría, para empezar, que las proteínas no necesitan agua para formarse, como creíamos hasta ahora.
Sea como fuere, ahora solo queda esperar. Para que un hallazgo sea considerado como tal:
Primero.- Es necesario que otros equipos independientes de científicos, repitan todo el trabajo de los autores
Segundo.- Que lleguen a los mismos resultados.
La detección de esta proteína es la culminación de diez años de investigación, en torno al misterioso meteorito argelino. La investigación ha sido enviada a la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences ) para su eventual publicación y de momento se encuentra en el repositorio de investigaciones científicas arXiv.
Conclusiones
Si eso sucede, el hallazgo se dará por bueno y pasará a ser un hito importante en la búsqueda del origen de la vida. Si no, podremos consolarnos con la idea de que ha sido un buen intento y que cada vez estamos más cerca de conocer, por fin, la verdad.
La idea de encontrar una proteína extraterrestre dentro de un meteorito, puede parecer una idea exótica… pero abre un maravilloso abanico de posibilidades…
Una vez más, parece que los elementos químicos y las estructuras necesarias para la vida, parecen estar por todas partes del universo.
Pero el hecho es, que encuentran una proteína extraterrestre dentro de un meteorito. Seguiremos informando.
Fuentes:
nmas1.org/news/proteina-hemolitina
www.lpi.usra.edu/meteor/acfer_086
www.researchgate.net/Julie_EM_McGeoch
www.researchgate.net/Malcolm_W_McGeoch
https://arxiv.org/Sergei_Dikler
wikipedia.org/revisión_por_pares
wikipedia.org/Nebulosa_protosolar
